Температуры на открытых внешних рифах варьировались от 32-33 ° C, а лагунные рифы поднимались до 35 ° C и выше, что на 2-5 ° C превышало нормальный годовой максимум. Используя высокоточный Castaway CTD (ручной, развертываемый термометр), команда также измерила температурные профили с поверхности до глубины 40 метров, что показало полное разрушение более глубоких течений и отсутствие термоклина. Они сообщали, что в то же время «поверхность моря была похожа на стекло, а вода была прозрачной», что позволяет увеличить проникновение вредного ультрафиолетового излучения. «Собранные все вместе, - писал д-р Эндрю Брукнер из Coral CPR - эти условия были рецептом катастрофы».

Согласно их исследованиям, CPR Coral Reef обнаружила, что отбеливание самых чувствительных кораллов началось в марте 2016 года, и к середине апреля все мелкие рифовые системы по всей стране были совершенно белыми. Некоторые кораллы сначала сопротивлялись отбеливанию, особенно массивные кораллы из валунов, такие как Пориты, но вода продолжала нагреваться. К тому моменту, когда в середине мая наконец пришли летние муссоны, почти каждый коралл был либо полностью отбелен, либо имел яркую флуоресцентную окраску (желтая, фиолетовая, красная или синяя), так как организм коралла создавал фотозащитные пигменты для защиты своей ткани от слишком большого количества солнечного света.

Отбеленный коралл может восстановиться, если условия окружающей среды вернутся к нормальной относительно быстро, но длительная продолжительность отбеливающего события 2016 года переполнила многие из наиболее чувствительных видов. Неглубокие рифы в лагунах, плоские рифы и рифовые гребневые сообщества, превышающие пять метров глубины, устойчиво несли катастрофические потери, причем до 80-95 процентов потерь кораллов наблюдалось в наиболее пострадавших районах, особенно доминировали ветвящиеся и столовидные акропориды.

Чтобы получить более глубокое представление о масштабах отбеливания в масштабах всей страны, CPR Coral Reef осмотрела более 80 рифов на восьми различных атоллах в центральных и северных Мальдивах. В то время как большинство появляющихся рифов как на переднем рифе, так и в лагунах к августу 2016 года стали «кладбищем коралловых скелетов», не все рифы были одинаково затронуты, и даже выжили наиболее пострадавшие районы.

Еще одна распространенная форма ветвящегося коралла Pocillopora показала более высокую выживаемость на мелководных рифах, потеряв от 50 до 75 процентов ее покрытия - большой процент, но значительно ниже, чем у других видов. Другие рифы по всей стране, особенно на внешних открытых участках и на глубоководных шельфах, где преобладали массивные кораллы из валунов, в отличие от более хрупких акропоридов, теряли от 10 до 20 процентов своих кораллов, что намного выше, чем выживание.

Хотя первоначальные наблюдения предполагали, что ситуация была «зловещей», Coral Reef CPR обнаружил, что более подробное исследование рифов дало ряд положительных сюрпризов. Особое значение имели отдельные колонии некоторых видов, которые не подверглись отбеливанию, несмотря на то, что они были расположены рядом с другими колониями, которые полностью отбеливались. Некоторые кораллы произвели яркие флуоресцентные пигменты, которые, как представляется, обеспечивали защиту этих колоний.

Команда обнаружила, что некоторые рифы обеспечили убежище от отбеливания, с большим количеством сохранившихся кораллов на канатных рифах и подводных рифах, известных локально как 'тила', где преобладают течения. Было также установлено, что смертность кораллов была уменьшена на внешних рифах, которые подвергаются воздействию высоких волн. Эти районы по-прежнему потеряли большую часть своих ветвящихся и столовых кораллов, но в них преобладают валунные кораллы, особенно массивные кораллы Пори, которые намного медленнее растут и имеют тенденцию быть долгоживущими, причем возраст некоторых колоний оценивается в пределах от 500 до 1000 лет. Хотя многие из этих больших кораллов, по-видимому, потеряли некоторые ткани, очень немногие из них действительно умерли, и команда начала видеть признаки восстановления тканей, наблюдая, что все рифы, считающиеся отбеливающими «убежищами», имели большое количество валунных кораллов как более хрупкие ветвящиеся и покрывающие акропориды.

Многие атоллы Мальдивов, особенно на их западной стороне, имеют небольшие острова, которые содержат свою собственную лагуну, образуя структуру, напоминающую микроатолл. Эти лагуны, как правило, довольно мелкие, всего лишь 5-15 метров, а песчаное дно покрыто сотнями небольших коралловых бортов и патч-рифов. Эти районы часто поддерживают уникальные, необычно крупные валунные, плакирующие или листовидные (листовидные) кораллы, которые образуют структуру рифа и колонизируются большим разнообразием кораллов, особенно акропорид. В пределах этих областей Coral Reef CPR было обнаружено более 30 видов Acropora, которые пережили период отбеливания в 2016 году. Эти среды, как правило, имеют более низкую видимость, что объясняет, почему они избегают отбеливания.

Во всех рифовых средах команда обнаружила гораздо более высокую выживаемость кораллов на склонах рифов. Во многих случаях крутая часть склона была засорена сотнями сломанных ветвей Acropora, фрагментами, которые были отделены от более крупных колоний на вершине рифа и снесены по склону. Основа этих рифов содержала большие, неповрежденные, ветвящиеся, пальцевидные и столовидные акропориды в хорошем состоянии.

Примечательно, что на изучаемых участках было необычно большое количество новобранцев кораллов и от одного до двухлетних, молодых кораллов, которые сопротивлялись отбеливанию. Они включали большинство акропоридов и других видов, которые выдержали очень высокую смертность в течение отбеливающего события 2016 года. Д-р Брукнер отмечает, что присутствие этих кораллов свидетельствует о том, что коралловые рифы на Мальдивах по-прежнему очень устойчивы и, вероятно, будут восстанавливаться довольно быстро.

«Чтение некоторых недавних негативных отчетов с Мальдивских островов свидетельствует о некоторых пробелах в понимании, различиях между методами геодезических исследований и важности оценки большого числа рифов и не делать выводы из размера небольшой выборки,” - сообщает д-р Бакнер.

«Это особенно важно, поскольку геологическая основа островов и рифовых систем Мальдивских островов не позволяет экстраполировать небольшие выборочные данные для всей страны».

На Мальдивах расположено большое количество рифов, удаленных от населенных регионов. Тем не менее, существует большая озабоченность по поводу ухудшения состояния окружающей среды, связанного с недавним «строительным бумом» вокруг островов. Команда также обнаружила, что другие рифы, особенно те, что вокруг Северного атолла Мале и атолла Ари, значительно пострадали от сильной вспышки морской звезды Crown of Thorns Starfish (COTS), морской звезды-подушки (Culcita sp.), и от улиток питающихся кораллами (Drupella sp.). Эта вспышка «кораллоедов» началась до события отбеливания в 2016 году и продолжалась после того, как отбеливание закончилось, в результате чего потеря кораллов была неверно истолкована, в соответствии с ислледованиями CPR Coral Reef.

«В 2017 году, - пишет д-р Брукнер, - ряд других морских биологов исследующих рифы, снова сообщили нам об отбеливании. Однако, когда мы исследовали эти местоположения, ущерб, причиненный кораллам, был неверно истолкован как отбеливание, и, кроме того, наши счетчики температуры и спутниковые данные NOAA зафиксировали температуры, которые находятся в пределах нормального диапазона ».

Отметив, что некоторые наблюдения, возможно, были проведены с использованием ненаучного оборудования, он добавляет, что «мы решительно препятствуем использованию рекреационных дайвинг-компьютеров в качестве меры точной температуры воды».

В заключение, д-р Bruckner пишет, что «в рифовых системах по всей стране произошли масштабные изменения в результате события отбеливания кораллов в 2016 году, и локально они были усугублены человеком и природными стрессами. Тем не менее, эти рифы показывают многократные признаки, свидетельствующие о том, что они устойчивы к этим стрессорам, и в отсутствие большого количества коралловых рифов и неустойчивого развития прибрежных районов и других человеческих воздействий они быстро восстанавливаются ».